L'action est connue. Elle a inspiré un classique du cinéma dont tous les français se souviennent. Le 9 janvier 1902, le fiacre 8907 est attaqué en plein Paris. On a d'abord fantasmé sur un crime de rôdeurs, sur la violence des Apaches, ces voyous des barrières. Puis on apprend qu'il s'agit d'une rixe, façon Hélène de Troie. Depuis plusieurs jours, deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années, François Leca et Joseph Manda, se livrent un combat à mort pour la possession d'une jeune prostituée : Amélie Élie. Son surnom de « ruban » ? Casquette. Pas très vendeur. On l'appellera donc Casque d'or : la légende est née. La presse s'empare de l'affaire pendant toute l'année 1902. Tous les protagonistes sont arrêtés. La justice rend un verdict à la mesure du succès médiatique. Les deux prétendants finissent au bagne d'où ils ne reviendront pas. Pendant son séjour en prison d'avril à octobre 1902, de son arrestation à son départ pour le bagne, François Leca, le souteneur victime de l'attaque du fiacre reçoit près d’une centaine de lettres provenant de Casque d'or, de Louise van Maele, sa rivale, de la famille, de l'avocat ou encore de Henri Frémont journaliste et auteur des Mémoires de Casque d'or.


Après la découverte de cette correspondance, Alexandre Dupouy se passionne pour l’affaire qui a tant fait couler d’encre et décide d’en retracer la véritable histoire. Il en résulte une enquête passionnante, minutieusement documentée, illustrée d’une iconographie d’une grande richesse, mêlant photographies, croquis, coupures de presse et dessins, qui révèle la réalité d’un Paris victime de « hausmannisation », offrant par là même une radiographie de la société de l’époque : le rejet des classes laborieuses en périphérie, la prostitution, les gangs des apaches, le pouvoir de la presse…