Depuis Léonard et Michel-Ange, la place de l'étude anatomique dans la formation et le travail de l'artiste n'a cessé d'intriguer l'amateur, soucieux de pénétrer les arcanes de la création. Si de nombreuses expositions se sont intéressées au sujet, aucune étude spécifique n'est en définitive à disposition. Le présent ouvrage est là pour combler cette lacune, et expliquer l'ampleur des enjeux liés à la question anatomique en Europe de la Renaissance à l'époque romantique. Au XVIIe siècle, et plus spécifiquement en France, la connaissance anatomique parvient à se placer au cœur de tous les discours et de toutes les controverses : la pédagogie du dessin, la place du modèle antique, la validité du jugement de l'amateur. L'engouement est tel pendant la période révolutionnaire que le peintre Jacques-Louis David fera de l'étude anatomique une « marque de fabrique » de son atelier. Houdon fera fondre en bronze un Ecorché grandeur nature, chargé de symboliser son travail de sculpteur. La très sélective institution des Salons ira jusqu'à exposer d'abord des écorchés, puis de simples moulages sur cadavres, comme s'il s'agissait d'œuvres comme les autres. Comment expliquer cet engouement exceptionnel de l'artiste et des amateurs, qui culmine et s'achève avec la profusion des dessins anatomiques de Géricault et Delacroix ? Au-delà de la méthode, l'anatomie est bien devenue, au cœur de cette période, un thème de l'œuvre d'art. Thème particulier, qui interroge le spectateur sur ce qu'il veut voir grâce à l'œuvre : des images vraies, même si elles « poursuivent l'imagination » selon Stendhal, ou une paisible recomposition du réel ? Du XVe siècle à l'âge romantique, cet ouvrage rassemble le patrimoine de cette quête anatomique, dessins, peinture et sculpture, grâce à une campagne de prise de vue réalisée par Giovanni Ricci Novara.