Vasari définit les grotesques comme un genre de peintures libres et cocasses, inventé dans l’Antiquité pour orner des surfaces murales. Il a pour principaux motifs des rinceaux végétaux, des candélabres, des figures humaines, mythologiques, animales ou hybrides – insolites ou fantastiques – disposés sans aucune logique apparente, narrative ou spatiale. Le Moyen Âge a privilégié les hybrides monstrueux et les drôleries alors que le Quattrocento a cherché à se réapproprier les formes ornementales de l’Antiquité, notamment celles mises au jour par la découverte de la villa de Néron, la « Domus Aurea », en 1480. Les grotesques connurent alors un extraordinaire succès, consacré par leur emploi dans les Loges du Vatican, décorées vers 1518 par Raphaël et son atelier. Ils devinrent une composante essentielle de la décoration des monuments profanes et religieux, envahissant même la céramique, la tapisserie et le mobilier, et de nombreux peintres se spécialisèrent dans ce genre. On peut parler de XVIe siècle triomphant. Au début du XVIIIe siècle, la découverte d’Herculanum et de Pompéi allait lui donner une nouvelle jeunesse, s’étendant aux décors d’intérieur, à l’habillement... Et, au XIXe siècle, alors même que néoclassicisme épurait le style, les grotesques continuèrent d’apparaître dans les arts appliqués, marqueterie, céramique, tissus et mobilier.