Née en 1933, Gesine Cresspahl a connu le nazisme et les débuts de la R.D.A., qu'elle a quittée en 1953 pour l'Allemagne de l'Ouest, d'où elle est partie en 1961 pour les États-Unis. Elle vit à New York comme employée de banque, avec sa fille Marie, qu'elle a eue en 1957 de Jakob, le héros du premier grand roman de Johnson. C'est à l'adolescente que s'adresse le récit de Gesine, combinant de façon complexe l'évocation du présent (cette fois, la période du 20 juin au 20 août 1968, dominée par le Printemps de Prague) et celle du passé allemand (cette fois, l'après-guerre jusqu'en 1953 et parfois au-delà). Elle-même fort critique vis-à-vis du présent comme du passé, Gesine a en la personne de sa fille (avec laquelle le lecteur est amené à s'identifier) une auditrice plus critique encore.