L'histoire de la Méditerranée au Moyen-Âge ne se réduit pas à la confrontation de trois empires, Byzance, l'islam et l'Occident. Ces "ennemis complémentaires" s'affrontent, certes, pendant près de dix siècles, mais pratiquent aussi des échanges de toute nature : politique, commerciale et culturelle.
Si Byzance et les califats se sont efforcés d'établir une thalassocratie, la révolution nautique médiévale et la révolution commerciale donnent la prééminence aux Italiens sur la mer à partir du XIIIe siècle.
Leurs navires, leurs marins et leurs techniques s'imposent dans toute la Méditerranée. Mais de son côté, l'aire musulmane dompte la mer pour pousser plus loin ses conquêtes et ses échanges. Si la Méditerranée médiévale a fait l'objet d'un grand nombre de travaux, l'histoire maritime des trois grands empires a été rarement traitée. C'est donc dans cet esprit qu'a été pensé cet ouvrage.