Le chef-d'œuvre d'Aristide Maillol marque le sommet de sa carrière en 1937. Mais son destin pendant l'Occupation fut complexe ; il a fallu une enquête pour éclairer la part d'ombre de son histoire. Aujourd'hui, ses nymphes souriantes et intemporelles sont accessibles à tous dans le jardin du Carrousel, entre les bras du Louvre.
En 1937, à l'occasion de l'Exposition internationale de Paris, Aristide Maillol (1861-1944) a droit à trois salles dans l'Exposition des Maîtres indépendants. À 75 ans, il décide de marquer l'événement en créant son œuvre la plus ambitieuse : Les Trois Nymphes. Cette variation sur le thème ancien des Trois Grâces contribue à sa consécration comme " le plus grand sculpteur français vivant ". Elle attire les photographes : Brassaï, Blumenfeld, Doisneau.
Or sous l'Occupation, l'exemplaire des Trois Nymphes aujourd'hui exposé dans le jardin du Carrousel est emporté par les Nazis... C'est au terme d'une véritable enquête que son histoire, avec ses multiples péripéties, a pu être retracée. Installé au Carrousel depuis 1965, à l'initiative d'André Malraux et Dina Vierny, ce groupe continue de fasciner par sa simplicité et sa grâce intemporelles.