Haendel ? Ce « tonneau de porc et de bière », comme l’écrivait Berlioz ? Ce compositeur officiel de la pompeuse Angleterre, selon l’image encore diffusée dans la première moitié du xxe siècle ? Heureusement, tel n’apparaît plus aujourd’hui Georg Friedrich Haendel (1685-1759), grâce en soit rendue à la redécouverte de la musique dite baroque depuis quelques décennies !
Lorsqu’on s’intéresse à sa vie et à ses œuvres - produites pour la plus grande partie dans l’Angleterre des années 1710-1759 -, on s’aperçoit que Haendel est bien plus que l’auteur de « l’Alléluia » du Messie. Il est non seulement l’un des compositeurs de musique vocale les plus importants du xviiie siècle (42 opéras italiens, de nombreux oratorios, des centaines de cantates), mais aussi un cas particulier dans l’histoire des rapports entre la musique et la société de son temps.
Haendel a été le spectateur du passage d’une culture politique et artistique centrée sur la vie de cour à un nouveau contexte dans lequel la culture est devenue un produit et un marché destiné à un auditoire plus large que celui des courtisans.
Le portrait d’un Haendel officiel et guindé dans une raideur toute britannique s’oppose radicalement à sa véritable personnalité, curieuse, inventive et cosmopolite. Revenir au « temps de Haendel » et le débarrasser des scories accumulées depuis sa mort est indispensable pour tenter de comprendre l’homme et son œuvre. C’est le but de cette biographie historique.