On a du mal aujourd'hui à se représenter l'importance, pour plusieurs générations, en France et dans le monde, de l'œuvre d'Hippolyte Taine (1828-1893).
Ce normalien frondeur, mal vu des autorités académiques et politiques du second Empire, imprégné du modèle anglais, était aussi un voyageur perspicace, un critique d'art exceptionnel, un philosophe de l'histoire profond, animé par la passion de la vérité, et un authentique écrivain. Son Voyage aux Pyrénées, son Histoire de la littérature anglaise, son essai De l'intelligence connurent un prodigieux succès. Mais c'est sa grande somme, Les Origines de la France contemporaine, publiée entre 1875 et 1893, qui l'a consacré comme l'un de nos historiens les plus considérables. Car, adepte de la méthode scientifique qu'il emprunte à la médecine, ce libéral s'employa à déconstruire le mythe révolutionnaire pour remonter aux sources de notre modernité. Jean-Paul Cointet rend l'homme à son attachante complexité, et toute sa dimension à sa pensée d'une puissante originalité.
Ancien élève de l'ENS Saint-Cloud, agrégé d'histoire et docteur ès lettres, Jean-Paul Cointet est professeur émérite des universités. Ses travaux portent sur l'histoire du régime de Vichy, sur le gaullisme et sur l'histoire politique de l'Europe. Il a publié chez Perrin une biographie de Marcel Déat, ainsi que Paris 40-44, Sigmaringen et Expier Vichy : l'épuration en France.