1910, une épidémie de peste se déclenche à Harbin, une ville nouvelle de Mandchourie, en Chine où coexistent chinois, russes et japonais. La vie tranquille de ses habitants est à présent bouleversée. L’auteure s’attache à décrire les différentes catégories sociales et les habitudes, entre traditions et modernité, bousculées par le désastre sanitaire annoncé. A travers les descriptions des familles, des quartiers et des métiers de la vieille ville, nous sommes au cœur de l’enjeu de la survie qui se joue pendant plusieurs mois. Nous suivons de nombreux personnages hauts en couleurs dans leurs différentes perceptions de la maladie et leurs actes altruistes ou égoïstes. Nous sommes aussi happés par la course contre la montre engagée par les efforts des médecins locaux et étrangers, en première ligne, pour juguler tout risque de propagation du virus. Le cosmopolitisme de la ville, les us et coutumes, la médecine traditionnelle sont également mis à rude épreuve. A la fin de l’épidémie, les cartes ont été rebattues, les survivants ne verront plus leur ville du même œil, la chance a tourné pour certains, le sort funeste a décimé ici ou là des familles entières, des opportunités favorables sont nées pour d’autres. Le travail de recherche documentaire de l’auteur est à souligner tout comme son style fluide et poétique. Toute ressemblance avec le contexte pandémique actuel est évidemment tout à fait fortuite !