À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les compagnies maritimes emploient leurs paquebots de luxe, désertés par leur clientèle régulière, au transport de Juifs allemands et de républicains espagnols. En mai 1939, les derniers transatlantiques quittent les ports européens. Le Saint-Louis, l’Orduña et le Flandre ne seront jamais autorisés à débarquer leur cargaison humaine sur le continent américain. Après des semaines de négociation et d’errance à croiser au large des côtes cubaines, mexicaines et américaines, les navires pestiférés sont contraints à un retour forcé vers l’Europe.
Traversées est le journal d’un vieil homme, Nathan Weissman, qui, à l’occasion d’une croisière sur le Queen Mary 2, replonge soixante-quinze ans en arrière, habité par la mémoire d’une première traversée entre Saint-Nazaire et Cuba, à bord du Flandre.
Au fil des pages du journal, les souvenirs remontent, se bousculent au gré de ses états d’âme et dans l’entrelacs des époques.
Stanislas Mahé nous fait le récit émouvant de ce parcours cabossé, de cette existence chahutée et vagabonde et nous pose cette question capitale : comment se construire une vie sans port d’attache, sans phares ni balises ?