Plus de vingt ans se sont écoulés depuis qu'Edmond Dantès a été jeté dans les cachots de l'île d'If. Fort des enseignements et de la fortune de l'abbé Faria, le désormais comte de Monte-Cristo met en oeuvre son implacable vengeance. Ses ennemis sont à présent des dignitaires, comme le comte de Morcef, pair de France. Le roman d'aventures se double d'un roman de moeurs sans concession. La société de la Restauration et de la monarchie de Juillet devient chez Dumas le lieu de l'inversion des valeurs, les représentants du pouvoir y ayant accédé par le crime. Monte-Cristo s'impose comme un agent révélateur et une force de protestation dans un univers corrompu. Mais s'il rétablit la justice, il n'est pas un rédempteur : Dumas n'a pas foi dans le progrès social comme Victor Hugo.