Drôle, brillant, aimé des femmes, expert en fariboles, contes et mystifications, Claudius est un homme à éclipses, à la ville comme à la scène. Comédien au seuil de la gloire, il connaît le triomphe avec La Nuit des rois. Mais, le lendemain de la première, il a disparu. Laissant là acteurs et metteur en scène, épouse, enfant et beaux-parents, il a suivi l'une de ses chimères : une fille dont il n'est pas même amoureux...
Son retour accélère sa dérive : de mascarades en nuits d'ivresse, de dérobades en mensonges, Claudius fuit son passé qui le traque sous la forme d'une photo mystérieuse livrée par petits morceaux indéchiffrables. Tout le monde peu à peu l'abandonne, sauf sa fille Émilie, cinq ans, qui, la sucette à la bouche, regarde, perspicace et séduite, ce père fantaisiste et rêveur s'enfoncer de délire en délire.
Le passé le rattrape, le prend à la gorge, l'étouffe et va bientôt le réduire au silence, le force enfin à un acte muet, sa dernière chimère.
Ce roman est une version profondément remaniée du Maître des chimères (Julliard, 1990), considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre de Yann Queffélec.