Trois ans avant sa disparition, alors que l'aile de la déraison le frôle à nouveau, Nerval rassemble sous un titre à double entente plusieurs écrits d'époques diverses pour en composer un livre énigmatique, Les Illuminés. Biographie de six excentriques, répartis tout au long de l'histoire de la France moderne, dont chacun est à l'auteur un frère disgracié - Raoul Spifame, l'abbé de Bucquoy, Restif de la Bretonne, Jacques Cazotte, Cagliostro, Quintus Aucler -, l'oeuvre offre à Nerval l'opportunité de livrer, sous le double patronage de Thomas More et de Saint-Évremond, son éloge personnel de la folie, et de procéder à la face des béotiens qui l'ont tenu pour mort à une éblouissante célébration du rêve et de la liberté de pensée.