Depuis sa publication 1843, La Russie en 1839 d'Astolphe de Custine se prête à des interprétations contradictoires et toujours partiales. Pour les uns c'est une calomnie de la grande Russie, pour les autres par contre, ce livre sur la Russie du XIXe siècle permet d'expliquer toutes les époques de ce pays, dont les XXe et XXIe siècles. Chacune de ces interprétations est envisageable, mais ni l'une ni l'autre n'aident à comprendre le texte de Custine comme une oeuvre ancrée dans son époque. Cette édition tâche d'éclairer l'oeuvre de Custine par son contexte historique, de montrer tout ce que l'auteur doit à ses prédécesseurs proches ou éloignés dans le temps, et de signaler les détails de la vie russe qu'il a vus ou devinés ou, au contraire, ceux qu'il a mal compris ou transformés, bref, de lire La Russie en 1839 comme un texte historique.