Une sombre rue de Londres, une boutique aménagée en recoins mystérieux dont le fond est masqué par des rideaux de couleur prune, des pas furtifs entre les rayonnages et des mains plus ou moins assurées maniant quelque brochure interdite ; telle est l'atmosphère régnant autour de Sammy, le libraire pornographe qui s'est assuré, moyennant un large salaire, le concours d'une discrète équipe d'hommes et de femmes et d'un photographe compétent afin de réaliser les images et les films licencieux qu'une clientèle spéciale lui réclame «sous le manteau». Il y a le commis Julius, Louise la bourgeoise, Bertie le dévoyé, Véronica la jeune fille dont s'éprendra bientôt Bateman, un client énigmatique qui, par amour, se laissera embaucher à son tour. Anthony Bloomfield dévoile petit à petit au lecteur la personnalité de ce Sammy - peut.être un fou, peut-être un guérisseur d'âmes - réussissant à maintenir à l'intérieur du groupe un sens de la complicité dans le mal qui n'est autre qu'un émouvant besoin de se trouver soi-même. La mort du photographe Webber fait soudain basculer le récit dont le mouvement se précipite, marqué d'événements de plus en plus serrés qu'on ne peut révéler sans nuire au «suspense» dont l'auteur a su doser les surprenants effets.