Karl Simrock a trente-six ans ; il est instituteur. Un jour, faisant la classe, il s'interrompt soudain au milieu d'une phrase. Les élèves rient, croyant à une plaisanterie. En fait, Simrock a pour la première fois ressenti une douleur cardiaque. Ce léger malaise va transformer le cours de son existence. Brusque éveil de la conscience. Qu'a-t-il fait de sa vie ? Que va-t-il faire du temps qui lui reste ? Sa vie conjugale avec Ruth est-elle autre chose qu'une habitude chaque jour renouvelée ? Et son métier d'instituteur n'est-il pas le contraire de ce qu'il devrait être ? Simrock change brusquement tout son cadre d'existence. Sa nouvelle compagne, par sa soif intransigeante de liberté, l'amènera à pousser plus loin encore ses propres exigences. Son nouveau travail, sans intérêt en lui-même, lui semblera bientôt préférable aux compromissions de l'enseignement dans une société bâillonnée. Quand nous quittons Karl Simrock, il est devenu un homme libre : capable et désireux, à chaque instant, de choisir.