Du premier siècle d’histoire de la rhétorique, auquel sont attachés les noms de Corax-Tisias, Théodore, Thrasymaque, Gorgias, Isocrate ou Callippe, il ne nous reste que fort peu. En raison de la brièveté et du caractère parfois polémique des témoignages, on a souvent réduit les premières approches de l’invention rhétorique à des collections de lieux communs, c’est-à-dire d’arguments modèles relevant d’un genre ou d’un contexte particuliers. Par contraste, le topos de la Rhétorique d’Aristote se présenterait comme une innovation radicale, promettant, sur le modèle de la dialectique, une méthode générale d’invention et de garantie des arguments.
Un tel tableau, cependant, semble devoir être remis en question dès lors que l’on envisage le projet d’Aristote dans toute sa complexité. Sous sa forme de topique, recoupant largement un traité contemporain, la Rhétorique à Alexandre, le topos invite tout d’abord à une réévaluation de l’apport des traditions technique et sophistique en matière d’invention; dans ses tensions avec le modèle dialectique, il témoigne d’un souci d’adaptation en profondeur aux conditions de la persuasion rhétorique; enfin, des références permanentes à la pratique oratoire et au théâtre viennent enrichir la notion. Le topos d’Aristote ressort ainsi comme le résultat d’une approche certes originale et novatrice, mais pleinement inscrite dans l’histoire littéraire et intellectuelle de la Grèce classique.