Publié en 1860 sous le titre Les Hommes de lettres, Charles Demailly est l'une des oeuvres les plus personnelles et stimulantes de Jules et Edmond de Goncourt. Brûlot écrit contre la bohème journalistique qui, dans cette décennie, devient une autorité, ce roman reprend le projet d'une pièce jamais représentée, tant elle inquiétait les directeurs de théâtre. « Fiction professionnelle », ce texte décrit très précisément le champ littéraire au moment même où il s'autonomise, et dessine une sorte de jeu de l'oie de l'écrivain passant par toutes les cases du Paris du Second Empire. Charles Demailly s'offre comme une oeuvre moderne marquant le retour des Goncourt au roman, huit ans après leur première tentative, et pose la question de ce que signifie être homme de lettres en 1860 pour les deux frères.