Dans le but de découvrir les origines de la tonalité harmonique, Dahlhaus étudie de grandes théories de l'harmonie (Rameau, Fétis, Sechter, Hauptmann, Riemann et Kurth) afin de dégager une définition univoque de cette tonalité. Il établit ensuite une distinction entre la composition modale, basée sur le mouvement des intervalles, et la composition tonale, élaborée à partir de l'enchaînement des accords. Il examine également l'évolution du système modal du XVe au XVIIe siècles et confronte auteurs anciens et modernes. L'analyse de quelques oeuvres de Josquin à Monteverdi vient enfin illustrer les thèses avancées.