Ces contes et récits rassemblent pour la première fois en un tout organisé de courtes fictions revisitant l'origine de la nation publiée au fil des revues puis rassemblées sans ordre, mêlées à d'autres sketches et récits d'une inspiration toute différente, dans des recueils, Mosses of the old manse, Twice told Tales etc. Cette conscience rétrospéctive et obsessionnelle de l'Amérique à sa naissance, prolongée par la vénéneuse Lettre écarlate est le grand chef d'oeuvre de Harthorne, celle qui fait de lui d'emblée le "classique" de la littérature américaine dont l'ombre portée hantera les contemporains- Melville, Thoreau- et ses succéesseurs, Henry James, William Faulkner, Thomas Pynchon.