La modernité française s'est affirmée comme une volonté de construire un avenir collectif. Paul Rabinow montre ici comment s'est mis en place, entre 1830 et 1950, l'appareil politique, social et intellectuel qui a produit les Trente glorieuses. L'imbrication des événements, des idées et des hommes, qu'il décrit est passionnante, depuis l'épidémie de choléra de 1832 jusqu'aux guerres mondiales, en passant par les avancées scientifiques et la naissance de l'urbanisme... À travers la figure de Lyautey, la colonisation apparaît comme l'un des laboratoires de cette ambition de progrès, ce qui éclaire d'un jour inattendu le débat actuel sur la question. Or aujourd'hui, remarque l'auteur, la France semble avoir abandonné sa volonté d'être moderne pour privilégier une problématique de la précaution et de la sécurité.