Jeune administrateur des colonies, Gabriel Féral arrive en Mauritanie en 1942, pour y exercer un métier, qu'il a choisi de longue date mais dont il ne sait pratiquement rien. Là, loin de tout, oubliés dans un monde en guerre, des hommes meurent de faim avec dignité. Entre eux et lui, c'est immédiatement la confiance, mieux l'estime... Pratiquement seul, avec une poignée de fonctionnaires africains, collaborateurs et amis, il va devoir, homme-orchestre dans ce lambeau de Sahel désertique, rendre la justice, faire régner la paix...