Ce livre porte sur l'hellénisme de trois auteurs victoriens appartenant au mouvement esthétique (« Aestheticism ») dans les années 1860-1880: A.C. Swinburne, W. Pater et J.A.Symonds.
L'hellénisme naît dans le sillage romantique de l'œuvre de Winckelmann dont la vision épurée de l'antique contraste avec l'esthétique du trouble qui se fait jour dans l'œuvre de ces poètes et essayistes. Pater, Swinburne et Symonds, dont les écrits sont encore peu connus en France, furent en effet en quête des parts d'ombre de la Grèce, son altérité, ses couleurs, en lien avec les nouvelles excavations archéologiques et les découvertes anthropologiques contemporaines.
Cette étude entend réévaluer la dimension résolument subversive du modèle hellénique invoqué par ces trois figures ainsi que par certains peintres de leur cercle proche. L'ouvrage s'articule autour de quatre parties reflétant les multiples perceptions d'une Grèce antique sans cesse réinventée. La première, consacrée à l' « utopie » hellénique, interroge les difficultés d'appréhender l'Hellade antique, espace-temps indéfini de survivances, qui suscite chez le poète la nostalgie d'être né trop tard. Puis l'auteur étudie les figures liminaires d'indifférenciation comme l'hermaphrodite, tout autant objet de désirs homoérotiques que modèle d'une écriture ambiguë, androgyne. La troisième partie explore les nouvelles couleurs de l'antique qui viennent mettre à mal les fantasmes de blancheur winckelmanniens au profit d'une esthétique dionysiaque. Enfin, la dernière section de l'ouvrage analyse de manière plus métatextuelle la mythopoïétique originale des Esthètes et leur célébration souvent complexe de figures et modèles de création, de Pygmalion à Dédale, d'Aphrodite à Phryné.
Un épilogue consacré à l'hellénisme au féminin ou « hélènité » de Vernon Lee, Virginia Woolf et H.D. clôt le livre en montrant l'influence essentielle, au tournant du XXème siècle, de l'hellénisme dissident de Pater, Swinburne et Symonds.