Elissa Rhaïs fut un écrivain à grand succès entre 1918 et 1939 : ses romans, publiés à la Librairie Plon, {Café chantant, la Fille des pachas, Kerkeb, danseuse berbère} et tant d'autres, eurent une audience considérable. Soudain, en juin 1939, un épouvantable scandale éclate : à l'occasion de la candidature de la célèbre femme de lettres à la Légion d'honneur on découvre une étrange affaire d'escroquerie : Leila Bou Mendil dite Elissa Rhaïs, née à Blida de père musulman et de mère juive, est illettrée, presque analphabète. Elle n'a fait que signer les livres écrits par un jeune parent Raoul Dahan, qu'elle faisait passer pour son fils, et qu'elle tenait prisonnier depuis près de vingt ans. Vingt-cinq ans après, Raoul qui avait refait sa vie et abandonné toute activité littéraire a raconté à son fils le drame d'une femme qui, enfermée dans le harem de son mari à l'âge de dix-sept ans, s'est vengée plus tard des hommes et du monde en asservissant le jeune Raoul qui, pour survivre, s'est réfugié dans l'écriture.