Olivi est probablement une des figures les plus importantes et les plus originales du XIIe siècle. Il présente l’étonnante singularité d’avoir été à la fois un profond penseur scolastique et l’inspirateur de dissidences spirituelles intenses aussi bien au sein de l’ordre franciscains que chez des laïcs parfois illettrés.
La pensée d’Olivi se situe au cœur du grand débat de la fin du XIIIe siècle entre aristotélo-thomistes et « néo-augustiniens ». Sous la point de vue philosophique, il s’agit de l’une des premières discussions méthodiques des thèses de Thomas d’Aquin, qui aboutit souvent à des solutions originales. Dans le domaine de l’exégèse, Olivi alle les sûres techniques du XIIIe siècle et une hardiesse d’interprétation étonnante.