Dans ces années 1950, O. est une jeune femme étonnamment indépendante et libre, y compris sexuellement. Jusqu'à sa rencontre avec l'homme qu'elle va se donner comme maître. Conduite dans un château isolé d'Ile de France, elle va y être « dressée » par son amant. De son plein gré, elle y subira sévices et humiliations. Fouettée, publiquement livrée à d'autres hommes, marquée au fer rouge des initiales de son « propriétaire », elle trouve son accomplissement dans cette absolue soumission. Histoire d'O provoqua l'un des scandales les plus retentissants de la littérature française contemporaine. D'abord interdit, souvent saisi, vendu sous le manteau, ce chef-d'oeuvre de l'érotisme est l'un des romans les plus lus depuis sa parution en 1954.

Valérie Lang réussit cette performance de rendre compte à la fois de la cruelle brutalité du texte et du raffinement extrême de son écriture, restituant ainsi toute la singularité de ce roman mondialement renommé.