Cette étude brosse un portrait très nouveau et très personnel du XVIIIᵉ siècle. L'auteur inventorie les constantes des récits libertins et les confronte avec les Mémoires du temps, les récits des petits maîtres, les romans des grands écrivains, les manuels de civilité, le système de Law, le théâtre, l'opéra, l'ameublement, la prolifération des estampes... Cet essai démonte et éclaire de la sorte sous un jour très singulier la plupart des ressorts de la fiction libertine. Non seulement Patrick Wald Lasowski met en lumière, avec beaucoup d'érudition, et dans un style plein d'élégance et de finesse, comment le livre érotique - complément du plaisir sexuel - précipite le rituel de la séduction et entretient le commerce amoureux, mais encore cette brillante étude dégage avec force les principaux traits de ce «système du vide» que met en place la Régence et qui - dans l'exaltation de l'artifice, de la politesse et de la conversation exacerbée - transforme un désir tournant de plus en plus à vide en terreur révolutionnaire.