Dans le Limousin et le Périgord du début du XIXe siècle, plusieurs centaines de nouveau-nés étaient, chaque année, abandonnés par leurs mères. Enfants illégitimes fruits d'amours interdites ou victimes de la misère, ces nourrissons étaient pris en charge par l'administration publique. Commençait alors pour eux une vie de souffrances, d'humiliations, que très souvent la mort venait interrompre de manière prématurée.