Véhicule muni de matériel de projection cinématographique, le Cinema Van est conçu par les gouvernements britannique, belge et français pour diffuser dans l'Afrique coloniale des années 40 et 50 leurs films « éducatifs ». Il transporte également un personnel qualifié, dont le commentateur de film, qui facilite la médiation avec les spectateurs. Décrivant ces pratiques tout en construisant son analyse, Vincent Bouchard porte un regard perçant sur le fonctionnement de ces dispositifs de propagande.

Il étudie l'influence des Cinemas Vans sur la compréhension du média cinématographique par les populations africaines colonisées. Quelles valeurs sont propagées par ces projections ? Quel est l'impact de l'enregistrement audiovisuel sur la perception, la rétention et la transmission d'une expérience ou d'un savoir ?

En s'appuyant sur des archives émergentes, il explore les modes de réception et les pratiques d'accueil développées par l'auditoire à la suite de la rencontre avec les appareils de propagande, ainsi que leur évolution jusqu'aux indépendances. Il examine les formes prises par la résistance en face de ces projections qui, d'une certaine manière, perdurent encore aujourd'hui.

Grâce à une approche comparatiste, Cinema Van, propagande et résistance en Afrique coloniale cerne les principaux traits culturels alors répandus dans les administrations européennes, comme les stéréotypes raciaux et les différentes compréhensions du média cinématographique. En compilant les informations contenues dans les comptes rendus d'activités, il esquisse le décalage entre la conception des instruments de propagande et leur usage. Enfin, il remet en question les modes de représentation qu'ils portent.