Directement inspirée de L’Opéra des gueux de John Gay, L’opéra de quat’sous est la pièce la plus célèbre de Brecht, créée en 1928 à Berlin et mise en musique par Kurt Weill. En rupture avec la tradition de l’opérette légère du début du xxe siècle, la pièce connaît rapidement un succès retentissant. Sa portée politique, à l’aube du grand krach boursier de 1929, est novatrice : Brecht y prend pour sujets la pègre et les classes populaires. Peachum, roi des mendiants monnayant la pitié des gens, et Mac-la-Lame, sordide criminel inspiré par Jack L’Éventreur, s’affrontent dans une Londres immorale. Lorsque Mac dérobe la fille de Peachum pour l’épouser et l’exploiter à ses fins, la guerre des gangs est déclarée. Prostituées, clochards, voleurs et policiers véreux tentent de tirer leur épingle du jeu.
Tout au long du xxe siècle, la chanson Mack-the-Knife tirée de la pièce a inspiré de nombreux interprètes de jazz comme Louis Armstrong et Ella Fitzgerald.