Figure majeure de l'Aufklärung, Johann Nicolaus Tetens (1736-1807) s'interroge sur la réalité des concepts métaphysiques et formule le projet d'une « philosophie transcendante » dont les principes seraient objectivés. La « physique de l'entendement », propédeutique à l'ontologie, a alors pour tâche d'examiner les modes d'action par lesquels ce dernier élabore ses propres concepts. Le problème est le suivant : comment une vérité peut-elle être objective si toutes nos représentations sont subjectives ? La solution apportée dans les Essais philosophiques sur la nature humaine et son développement (1777) consiste à fonder l'objectivité de la connaissance sur les principes a priori de la raison humaine.