Comment définir l'amitié qui lie deux êtres au caractère parfois si différent, voire opposé ? Le discret et le flamboyant, l'initié et le profane, celui dans l'ombre et celui dans la lumière, le destin tragique et celui qui redonne de l'espoir, ou des pairs qui cheminent ensemble et s'épaulent sur des routes souvent cahoteuses. C'est à travers le mode d'échange singulier de la correspondance de quarante paires d'amis (1880-1980), écrivains, musiciens, poètes, peintres, cinéastes, anthropologues, que nous avons tenté d'en saisir les nuances. Quarante « explorateurs et exploratrices » se sont lancés dans la lecture de ces correspondances pour nous les faire revivre. À l'image du Cercle des Tempéraments de Goethe, voici déclinée en cinq grandes catégories et quarante nuances, « les états de l'amitié ».