Dans les années 1880, le sentiment du déclin qui hante les pays européens prend la forme d'un diagnostic de dégénérescence. Situé au croisement de la civilisation, de l’histoire des idées et de l’analyse littéraire, le présent ouvrage décrit cette formation discursive en Grande-Bretagne dans les textes théoriques et la fiction. À partir des textes scientifiques et pseudo-scientifiques (histoire naturelle, psychiatrie, criminologie…) qui ont inspiré la pensée de la dégénérescence, on élabore une « encyclopédie » qui permet d’apporter un éclairage nouveau sur de célèbres romans fin-de-siècle, appartenant en particulier au genre gothique.