Reposant sur de nombreux documents inédits, cette biographie retrace la vie de Robert de Bonnières, aussi oublié aujourd’hui qu’il fut célèbre dans les dernières décennies du XIXe siècle. Engagé volontaire en 1870, poète compagnon du Parnasse, chroniqueur redouté au Figaro et au Gaulois, romancier dont la critique citait les œuvres avec celles de ses amis Maupassant et Bourget, cet homme de lettres était aussi collectionneur et proche des compositeurs de son époque, dont certains mirent ses vers en musique. Avec son épouse Henriette, dont Renoir et plusieurs autres peintres nous ont laissé le portrait, ils recevaient dans leur salon musiciens, écrivains, artistes, mécènes et mondains.
L’âge venant, en proie à des tourments littéraires et spirituels, Robert de Bonnières cessa d’écrire pour s’étourdir plus avant dans une vie brillante et tumultueuse. Il continua pourtant d’encourager la jeune littérature décadentiste et symboliste dont il fit connaître les premières œuvres et qu’il introduisait avec enthousiasme dans le monde. Barrès, Régnier, Louÿs, Gide, Valéry, Tinan et bien d’autres se retrouvaient autour de lui chaque lundi pour le plaisir de sa conversation ou pour recevoir ses sévères leçons de métrique et de composition.
Si la fin de cet « étrange ménage » fut dramatique, son évocation permet pour un instant de revivre à ses côtés la frénésie intellectuelle, artistique, mondaine et politique qui s’empara de cette fin de siècle.