Le 14 décembre 1709, Françoise d’Aubigné, marquise de Maintenon (1635-1719), épouse de Louis XIV, ajoutait à son testament un codicille par lequel elle léguait ses « petits livres secrets » à Catherine Travers du Pérou (1666-1748), supérieure de la maison royale de Saint-Louis à Saint-Cyr. Auparavant, ces cahiers n’avaient jamais servi qu’à des usages privés : pendant des années, puisant à plusieurs sources, Madame de Maintenon y avait copié de sa main des lettres spirituelles ou des extraits de textes plus longs, façonnant progressivement une sorte d’anthologie personnelle, puisée à plusieurs sources.
Ce volume propose la première édition des neuf « petits livres » subsistants, complétée par trois textes également copiés de la main de Madame de Maintenon. Considérés ensemble, ces écrits témoignent de différents niveaux d’action, allant de la reproduction à la création, du domaine spirituel à l’éducation. Ils jettent un éclairage inédit sur la pratique dévotionnelle de Madame de Maintenon, montrant comment elle accommodait les conseils que lui prodiguaient des figures masculines (principalement Paul Godet des Marais) de l’autorité religieuse.