S'attachant à la construction du regard occidental sur la culture matérielle de l'Extrême-Orient, au moment d'un afflux et d'une circulation des objets sans précédent, cet ouvrage s'arrête sur les trajectoires à la fois singulières et emblématiques de collectionneurs, de connaisseurs ou de marchands d'art asiatique. La grande variété des profils abordés permet de restituer la place particulière des objets apportés d'Asie dans l'Europe des Lumières puis celle des révolutions industrielles et économiques, en soulignant combien les collections ainsi formées se situent à la croisée de disciplines ou savoirs variés, de différentes modalités d'appropriation (réelle ou symbolique), comme de multiples communautés ou cercles (érudits et curieux, marchands et agents, artistes, diplomates et scientifiques, fonctionnaires coloniaux).
Selon les périodes et les acteurs qui se font les promoteurs de ce goût nouveau pour les arts extrême-orientaux, l'engouement pour l'Asie sera traversé par d'infimes modulations des intérêts comme de forts effets de « mode », dont témoigne la grande variété des pièces reproduites : laques, céramiques, mobilier, jades, bronzes, estampes et livres illustrés, etc.