Depuis la fin du Moyen Âge, le compagnonnage est associé à la haute idée d’un homme créateur, bâtisseur et voyageur, qui transmet ses savoirs au sein d’une fraternité bienveillante. Dans cet ouvrage, l’historien François Icher invite à découvrir le compagnonnage dans toutes ses dimensions : son histoire, ses légendes, ses valeurs, sa vie communautaire ou encore ses lieux de mémoire. Il nous livre les éléments fondamentaux pour comprendre une institution ouvrière séculaire, qui a toujours su s’adapter pour répondre à l’évolution des métiers et de la société ainsi qu’aux attentes de la jeunesse.
Comme le souligne l'historien Maurice Agulhon, « François Icher nous oblige à réfléchir utilement sur la dialectique des changements et des continuités : une institution qui survit, qui se prolonge, qui dure, qui reste elle-même, en assumant par la force des choses un changement de rôle, de recrutement et de méthodes adapté aux bouleversements de la société ambiante. […] L’histoire du compagnonnage aujourd’hui ne peut se réduire à une histoire de faits et d’institutions, […] elle est aussi une histoire des représentations réciproques que se donnent les compagnons et la société globale, une histoire d’imaginaire en somme ».