L'abolition des privilèges puis la Déclaration des droits de l'homme semblaient annoncer la fin imminente de la traite des Noirs et de l'esclavage. Dans ce contexte d'urgence politique, Mirabeau laissa se répandre la rumeur d'une offensive parlementaire destinée à arracher le vote d'une loi d'interdiction du commerce des Noirs. Au cours de l'hiver 1789-1790, l'annonce de l'imminence d'un grand discours contre la traite donna matière à une campagne d'opinion dont l'issue fut le triomphe du parti esclavagiste : Mirabeau fut empêché de prononcer son fameux discours et ce qui devait être son chef-d'oeuvre oratoire est resté un discours non prononcé. On trouvera dans ce volume la première tentative d'édition intégrale de ce texte mythique.