Le XVIIIe siècle a connu une extraordinaire inflation du péritexte. La préface y tend à s'affranchir du corps du récit et à se donner en morceau autonome. Le dossier présenté ici, qui s'étale sur deux volumes couvrant le siècle entier, comprend plus de 300 préfaces, inédites à de rares exceptions près. Le choix n'a été guidé par aucune visée démonstrative. C'est d'abord un instrument de travail qu'on a voulu fournir. Le copieux index qui accompagne le dossier permettra à l'utilisateur d'emprunter ses propres pistes de lecture. Certaines préfaces sont essentielles pour l'intelligence du roman. Il en est d'autres qui se présentent comme des romans en miniature et qui valent d'être lues pour elles-mêmes. C'est dire qu'on espère à la fois plaire et instruire.