La découverte de l'Amérique a-t-elle été nuisible ou utile au genre humain ? S'il en résulte des biens, quels sont les moyens de les conserver et de les accroître ? Si elle a produit des maux, quels sont les moyens d'y remédier ? Cette question, mise au concours par l'Académie de Lyon en 1781, va offrir à la tardive mauvaise conscience de l'Europe l'occasion de s'exprimer. On trouvera ici la réponse de Chastellux et de quelques autres concurrents. Ce dossier se résume en deux images violemment antagonistes du Nouveau Monde : une Amérique où se manifestent les pires aspects de l'Europe esclavagiste, obsédée d'or et corrompue ; et une Amérique régénérée, vertueuse et libre, réalisant l'utopie constitutionnelle d'une république harmonieuse.