Dans les pamphlets de l'affaire du collier, le personnage de Cagliostro cristallise un imaginaire de la corruption, tant sociale et politique qu'intellectuelle. Cagliostro est figure d'infamie. Mais le scandale rejaillit d'abord sur les cercles qu'il a parcourus : cercle extensible des élites sociales et politiques, cercle de l'opinion prétendument éclairée qui l'a, contre les principes véritables de la philosophie, encensé. Infamie ambiguë donc : Cagliostro constitue en fait avant tout une figure de révélateur et, dans le creuset parisien, les agissements de l'alchimiste ont sans nul doute concouru à précipiter le rejet violent des élites.