Trois tragédies : Cinna ou La Clémence d'Auguste, Polyeucte martyr, La Mort de Pompée, et deux comédies : Le Menteur et La Suite du Menteur sont réunies dans leur édition princeps. Au fil de quatre années (1642-1645), elles révèlent la créativité et l'exigence de Pierre Corneille, qui a su se renouveler après le triomphe de Cinna, tragédie politique où les dynamismes intérieurs font du respect des règles un jeu d'enfant. Les pièces suivantes confirment le goût cornélien du sujet surprenant, rire ou pitié coexistant avec le sentiment admiratif du mystère. C'est ce que montrent introduction générale et notices consacrées à chaque oeuvre ; de plus, elles contextualisent l'invention cornélienne et s'intéressent aux représentations des cinq pièces.