Les essais ici réunis sont des transcriptions redigées des conférences données par Christopher Bollas aux psychanalystes, psychologues et psychothérapeutes analytiques à l’occasion des Ateliers de Chicago (1991-2007), aux États-Unis, et des Conférences d’Arild (1983-2010), en Suède. Ils abordent trois types de caractères pathologiques, le narcissique, le borderline et le maniaco-dépressif, et s’efforcent de décrire la « structure axiomatique » à partir de laquelle ils fonctionnent, c’est-à-dire la relation typique entre leur subjectivité et le monde dans lequel ils vivent. Si l’exercice suppose la fréquentation de la littérature canonique à ce propos, notamment des travaux de Peter Giovacchini, Otto Kernberg, Heinz Kohut, Harold Searles, André Green ou Masud Khan, il ne prétend nullement à l’exhaustivité théorique.
Les conférences à l’origine de ces essais, destinées à des cliniciens, avaient plutôt pour objectif de les aider à se mettre dans la peau et dans la tête de ces patients ; aussi chaque chapitre se termine-t-il par un récit à la première personne de la position de ce Moi dans le monde. En effet, selon Bollas, ce n’est que lorsque nous nous plaçons dans la logique de ces caractères que nous pouvons commencer à identifier les stratégies qu’ils ont développées pour survivre aux moments difficiles, et à faire preuve d’empathie à leur égard pour enfin leur proposer un véritable travail psychique.