" Si je regarde en arrière, écrit Coubertin dans ses Mémoires, je constate que d'un bout à l'autre de ma vie d'homme, j'ai fait le métier d'éclaireur. " Eclaireur: voilà bien le mot juste pour désigner une action publique menée en lisière des rouages traditionnels.

Dans la grande effervescence qui agite les élites françaises sur les moyens de régénérer la nation après la défaite de 1870, il choisit, en liaison avec les plus hautes instances du pays (et en dépit de leurs réticences), de définir et de mettre en oeuvre un modèle efficace de formation morale, intellectuelle et physique. Essayiste, journaliste, conférencier, historien, il mène pour ce faire, en France et à l'étranger, des enquêtes pénétrantes sur les divers systèmes d'éducation et noue dans l'ensemble du personnel politique français comme avec les gouvernants et chefs d'Etat étrangers de solides amitiés qui lui permettront d'avoir une large vision des problèmes du monde.

A la France _ qu'il entend " rebronzer " _ il propose un programme éducatif fondé sur l'initiative, l'esprit d'entreprise, l'harmonie sociale, l'hygiène, la santé par le sport, et plusieurs de ces idées trouveront à terme une traduction concrète. Entre les peuples il s'efforce d'établir des liens de compréhension et de coopération pour combattre les excès d'un nationalisme dont il perçoit les dangers: les Jeux olympiques, recréés en 1896 à son initiative sur le modèle de ceux de la Grèce antique, en sont un moyen privilégié.

Aucun débat de son temps n'aura laissé indifférent cet idéaliste allergique à toute utopie, ce visionnaire bâtisseur: les Jeux olympiques, la plus spectaculaire de ses réalisations, ne sont-ils pas aujourd'hui, en dépit de tout, la seule occasion qu'ont tous les hommes de la planète de communier dans une même ferveur?

Né en 1934, professeur à l'université de Caen, Louis Callebat a eu, pour écrire cet ouvrage, accès à la fois aux archives non publiées de la famille de Pierre de Coubertin et à celles que conserve à Lausanne le Comité International Olympique.