Pour faire de l'homme un objet de savoir, est-il nécessaire de l'avoir classé au sein des espèces naturelles pour défaire l'image puissante de l'homme comme arbre céleste du Timée ? Comment est-on passé du concept d'humanitas, reposant sur l'exception ontologique, à celui d'anthropologie, reposant sur la comparaison et la synthèse ethnologique ? Est-ce par le moyen d'une révolution scientifique qui se serait débarrassée des oripeaux scolastiques et métaphysiques ? Si l'on s'installe dans ce « grand récit » où l'histoire des idées est faite de ruptures et de révolutions, se dessine alors la perspective un peu trop cavalière qui fait naître l'anthropologie au XVIIIe siècle, dans la lumière des Lumières, ce qui est discuté dans ce volume.