Entre reportage et roman, Emmanuel Carrère retrace la vie d'Édouard Savenko, dit Édouard Limonov. Poète d'avant-garde sous Brejnev, il émigre à New York en 1979, s'installe à Paris dans les années 80, retourne en URSS en 1989 où il assiste à la chute du communisme et au rétablissement de la Russie. Chef du parti néo-bolchevik-nationaliste (les nasbols), il prend parti du côté des Serbes dans le conflit serbo-croate, mais soutient aussi la journaliste Poliktovskaïa, puis fait de la prison pour ses positions anti-Poutine. Avec un ton juste, Carrère retrace dans le détail la dissidence des années 70 en Union Soviétique, la dèche à New York où il finit par atteindre une certaine notoriété par ses livres : on y croise Noureev, Warhol, Soljenitsyne, Sakharov. Puis à Paris, Jean-Edern Hallier, qui les ouvre les pages de sa revue,L'Idiot international, Sollers ... et tout le milieu intellectuel des ces années-là. L'expérience de la glastnost de Gorbachev le pousse à retourner dans son pays natal où la déception vient bien vite remplacer l'enthousiasme né de l'écroulement du système soviétique. Carrère montre bien que ce que les Occidentaux prennent pour une libération est très vite vécu par les Russes comme une humiliation de leur pays. L'arrivée de Poutine au pouvoir, .... Le propos c'est bien sûr de montrer l'engagement ininterrompu de Limonov dans son temps. Ce livre laisse le lecteur à la fois fasciné, admiratif, mais aussi critique dans certaines des prises de positions de Limonov, car l'Histoire n'est jamais écrite d'avance. S'il restitue très bien les événements marquants en Europe ces 50 dernières années, l'auteur nous fait également réfléchir sur ce qu'est l'engagement.

Portrait entre biographie et roman d'Edouard Limonov, personnage trouble et charismatique, poète et politicien, nationaliste et communiste. Emmanuel Carrère emmène le lecteur sur le parcours d'un homme qui a toujours voulu être le premier au risque de toujours être à contre-courant des événements mais traçant malgré tout sa route au travers des aléas de la grande histoire. Emmanuel Carrère parait un peu envieux mais surtout très admiratif. Au long de ce récit, il établit quelques parallèles entre sa vie et le parcours de Limonov qui forcément font sourire à mesure que l'on découvre l'ampleur de la vie de ce dernier. Justement Limonov s'est construit un personnage et sa vie, qu'il mène comme un rôle, aurait pu à bien des moments tomber dans la déchéance ou l'abject à force de volte-face et de provocations. Au détour de quelques phrases, on appréhende aussi les rapports qu'Emmanuel Carrère peut entretenir avec sa mère ou avec la Russie. Un double portrait très intéressant à tous les niveaux et une description du déclin et de la chute de l'U.R.S.S., ours au pieds d'argile.