Isaac Pavlovsky était un ami de Tchekhov et de Tourgueniev. Membre d’un cercle révolutionnaire luttant contre le tsarisme et auteur d’écrits d’opposition, le jeune étudiant est arrêté et emprisonné, à l’âge de 22 ans, à Saint-Petersbourg pour propagande subversive. Il y passera quelques années de détention dans des conditions extrêmes. En 1878, tuberculeux, il relate cet emprisonnement dans le récit ici publié qui sera publié l’année suivante dans le quotidien Le Temps, en trois livraisons.