Aboutissement de plus de vingt années de recherches, cet ouvrage propose de nouvelles grilles d'analyse de la vie musicale dans les provinces de la France du XVIIIe siècle, entre appartenance et précarité. Dépassant la monographie locale, et s'appuyant sur le dépouillement de nombreux documents d'archives, il procède, à partir du Puy-en-Velay, par comparaison entre des villes moyennes, le long des routes commerciales du Rhône et de la Loire. De la musique des rues aux grands motets à la cathédrale, des danses populaires aux bals publics, du Concert aux maîtres particuliers, des tréteaux à l'opéra-comique, son approche pluridisciplinaire ouvre une réflexion sur les méthodes et enjeux de l'histoire culturelle et de la musicologie historique.