Si de nombreux ouvrages ont été consacrés à Vichy et à la figure centrale du maréchal Pétain, il n'existait jusqu'ici aucune étude d'ensemble sur les hommes-clés qui, autour du chef vieillissant, ont véritablement façonné la politique de l'État français entre 1940 et 1944.
Après un portrait des quatre personnalités dominantes du régime, Philippe Pétain lui-même, Maxime Weygand, François Darlan et Pierre Laval, cet ouvrage analyse les cercles concentriques de pouvoir qui entourent Pétain et l'aident à gouverner.
Son cercle d'amis au premier rang desquels le Dr Ménétrel, puis son brain trust, grand concepteur de cette Révolution nationale qui doit réveiller, rénover et revitaliser une population vautrée dans la défaite; enfin une multitude d'amiraux, qui ont fait ironiquement surnommer Vichy, la SPA, Société de Protection des Amiraux.
L'auteur décrypte ensuite l'action politique de Vichy en pénétrant au cœur des cabinets civils et militaires de Pétain, de Darlan et de Laval, où travaillent les véritables ouvriers de la grande réforme. Et il analyse l'influence globale des trois têtes pensantes de l'Etat français: Paul Baudouin, Marcel Peyrouton et Joseph Barthélemy.
Si Vichy a partout échoué, des legs importants subsistent encore des réformes adoptées entre 1940 et 1944 que le général de Gaulle et ses successeurs ont protégés.