Éclipsées par son théâtre tragi-comique et tragique, puis par ses livrets d'opéras, les comédies de Quinault - trois pièces de jeunesse qui lancèrent sa fulgurante carrière, Les Rivales (1653), L'Amant indiscret ou le Maître étourdi (1654) et La Comédie sans comédie (1655), puis la moliéresque Mère coquette (1665) - révèlent un auteur précoce, mais maître de son métier. Dramaturge habile, à l'écriture virtuose, puisant son inspiration dans la comedia espagnole, la sostenuta italienne et la tradition des « comédies de comédiens », avant de se tourner vers la satire des moeurs, Quinault contribua, entre la Fronde et Molière, au développement de la grande comédie en cinq actes et en vers, dont il sut exploiter les virtualités métathéâtrales.